El Departamento del Sheriff del Condado de Mesa ha decidido extender el uso de UAVs a sus tareas de protección y vigilancia policial.
Desde Enero de 2010, el Departamento ha venido usando UAVs para tareas de búsqueda y rescate de víctimas, pero ahora va a extender su uso a otras tareas y actividades policiales más relacionadas con la prevención de delitos. Los esfuerzos del Condado de Mesa para poner ojos en su espacio aereo comenzaron en 2008 cuando Miller, asesor tecnológico del Departamento, planteó abiertamente el uso de UAVs como herramienta al servicio de la Policía. Tras el planteamiento inicial se comenzó una ronda de consultas con distintos fabricantes, que finalizó con la selección de dos modelos: Un UAV de ala rotatoria fabricado por Dragonfly Innovations y un UAV Falcon de ala fija fabricado por Aurora Flight Sciences.
El coste de trabajar con esos equipos a baterías oscila entre un 3 y un 10 por ciento de lo que costaría trabajar con helicópteros y avionetas convencionales. No existe la necesidad de repostar, la fatiga del operario se reduce al mínimo, y por si ello fuera poco el entrenamiento de los pilotos se realiza en cuestión de días, mientras que de la otra manera puede llevar meses e incluso años. En resumidas cuentas: El Condado de Mesa utiliza sus UAVs un par de veces al mes de promedio, y desde 2009 ha gastado en su uso entre 10.000 y 15.000 dólares, lo que supone un coste total de entre 100 y 150 dólares por cada uso.
Miller está convencido de las posibilidades que ofrece el uso de UAVs en un condado rural como el de Mesa. Hasta ahora sus tareas han consistido normalmente en llevar a cabo operaciones de búsqueda y rescate de cazadores extraviados, escaladores en riesgo de muerte, o aficionados al descenso de rios en canoa, que acaban siendo arrastrados por las aguas del Rio Colorado. "Aquí es donde se demuestra la ventaja de contar con una vista de pájaro," dice Miller. El sistema Falcon de ala fija es capaz de peinar el terreno arriba y abajo siguiendo un patrón, tomando imágenes de video sobre terrenos demasiado difíciles y arriesgados para llegar a pie.
Mas no acaban ahí sus posibilidades: Miller afirma que el Condado de Mesa tambien usa los UAVs para llevar a cabo reconstrucciones de escenas del crimen, en las que toman fotos aereas que pueden ser convertidas a modelos tridimensionales útiles para los investigadores. A tal efecto se han utilizado en unos cuantos casos y, según Miller, "Gracias a las imágenes captadas por el UAV se pudo poner entre rejas al culpable de un asesinato."
En cuanto al futuro, se espera que en los Estados Unidos el uso de UAVs en el ámbito de las tareas policiales vaya en aumento, pues los fabricantes llevan mucho tiempo desarrollando nuevos aparatos y a día de hoy se puede elegir entre 150 tipos de pequeños UAVs fabricados por más de 50 empresas.
